Anže Kopitar – slovenska legenda svetovnega hokeja

Svojo veličastno kariero v NHL je sklenil Anže Kopitar, prvi Slovenec, ki je zaigral v najmočnejši hokejski ligi na svetu, dolgoletni kapetan moštva Los Angeles Kings in eden najuspešnejših evropskih hokejistov svoje generacije. Izjemen športnih tako na ledu kot tudi izven ledu je v dveh desetletjih s klubom osvojil dva Stanleyjeva pokala (2012 in 2014). Anže Kopitar je simbol delavnosti, skromnosti in spoštovanja do soigralcev in nasprotnikov. S svojim ravnanjem na in ob igrišču je dosledno kazal, kaj pomeni pravi fair play, spoštovanje sotekmovalcev in tekmecev, spoštovanje pravil.

Anže Kopitar, kapetan moštva Los Angeles Kings, je svojo športno upokojitev napovedal ob začetku svoje dvajsete sezone v ligi NHL, ki je tako postala svojevrstno slovo enega največjih hokejistov svoje generacije. V vsem tem času je ostal zvest klubu, ki ga je kot enajstega izbral na naboru. Čez celo sezono so se mu na gostovanjih po ligi poklanjali navijači, klubi in številni velikani svetovnega hokeja. Čisto ob koncu pa je sledil še čustven vrhunec: na svoji zadnji tekmi je ledeno ploskev zapustil ob stoječih ovacijah občinstva ter ob velikem spoštovanju soigralcev, tekmecev, sodnikov in celotnega kluba. Slovo, kakršno pripada največjim.

»Anže, s svojim talentom, predanostjo, delovno etiko in športnim duhom si dolga leta navduševal hokejski svet ter ponosno predstavljal Slovenijo na največjem odru svetovnega hokeja. Tvoja kariera ni le niz vrhunskih športnih dosežkov, temveč navdih generacijam mladih hokejistov v Sloveniji in po svetu, ki v tebi vidijo vzor, vodjo in dokaz, da lahko tudi iz majhne hokejske države pride eden največjih,« so zapisali v Hokejski zvezi Slovenije ob zaključku kariere tega izjemnega športnika.

Ker je njegov klub izpadel v končnici lige NHL, se je Anže poslovil s porazom, kar zagotovo ni slovo, ki bi si ga želel. A tudi tu se je pokazala veličina Anžeta Kopitarja: dostojanstvo v zmagi in veličina v porazu. Kariero je zaključil kot rekorder franšize Los Angeles Kings po številu odigranih tekem, podaj in osvojenih točk ter kot igralec, ki je zaznamoval celotno obdobje kluba.

Od domačega dvorišča do svetovnega vrha

Anže izhaja iz hokejske družine. Iz Hrušice pri Jesenicah, kraja, kjer je bil hokej dolga leta osrednji šport. Talent malega Anžeta sta hitro prepoznala oče Matjaž, tudi sam nekdanji hokejist in hokejski trener, tudi dolgoletni selektor slovenske hokejske reprezentance, in ded, ki sta mu kar za hišo pripravila ledeno ploskev. Prav oče, Matjaž Kopitar, je bil njegov prvi trener.

»Moji spomini so čudoviti. Začetki niso bili težki, sploh ob takih pogojih,« se spominja Anže Kopitar, s katerim smo se v zadnjih letih večkrat pogovarjali. Pri 16 letih se je sam odpravil na Švedsko. To je bila odločitev, ki je bila ena ključnih na njegovi poti. »Oditi od doma je bil težek korak, a vedel sem, kaj si želim. Hkrati pa sem vedel, da se lahko kadarkoli vrnem domov,« se je spominjal. »Ko pri 16. kupuješ hrano in drsaš s še enkrat starejšimi in izkušenejšimi od tebe, nimaš druge izbire, kot da se hitro učiš. Človek mora enkrat odrasti. Ta čas je zame prišel precej zgodaj,« se je pred leti spominjal Anže Kopitar o tem, kako se je v želji po napredku moral zgodaj osamosvojiti in odrasti.

Že kot mlad fant je sanjal o hokeju, a razsežnosti svoje kariere si ni mogel predstavljati: »Sanje so bile, da bom igral hokej. Da bom igral na takem nivoju, pa je bil bonus.«

Gospod fair-playa

Anže Kopitar ni bil nikoli le strelec ali podajalec. Bil je eden najbolj celovitih igralcev svoje generacije. Hokejist, ki je enako vrhunsko opravljal napadalne in obrambne naloge. To potrjujeta tudi dve nagradi Frank J. Selke Trophy (2016, 2018), ki jo prejme najboljši obrambni napadalec lige.

Soigralci so pogosto poudarjali, da njegova vrednost presega statistiko. »Dela vse male stvari, ki jih večina ne opazi,« so povedali trenerji in igralci, ki so z njim delili slačilnico. Bil je igralec, ki je razumel igro v celoti. Na ledu in izven ledene ploskve pa vodja, ki je najprej mislil na ekipo. Prav zato ga pogosto opisujejo kot »igralca za zmage«, ne za lastno statistiko.

Ob vrhunski igri ga je zaznamoval tudi izjemen športni duh. Trikrat (v sezonah 2015/16, 2023/24 in 2024/25) je prejel nagrado Lady Byng Memorial Trophy, ki jo podeljujejo igralcu, ki najbolje združuje vrhunsko igro in gentlemansko vedenje. V zadnjih dveh je denimo v več kot 80 tekmah zbral le po 4 kazenske minute, kar je velika redkost v tako fizičnem športu. »Mislim, da je ravno fair-play velik del moje osebnosti,« nam je povedal leta 2024.

Skromnost in veličina

Kljub vsem rekordom in lovorikam Kopitar nikoli ni iskal pozornosti. Ko je postal najboljši strelec v zgodovini kluba, je po tekmi dejal, da rekord ne pomeni veliko, ker ekipa ni zmagala. Anže Kopitar je igralec, ki je osebne dosežke vedno postavil za ekipo.

Njegovi soigralci ga opisujejo z besedami: pravi kapetan, idol, ikona. A tisti, ki poznajo od blizu, pogosto izpostavljajo nekaj drugega, njegovo izjemno prizemljenost, profesionalnost in preprostost. Ena izmed zgodb iz Los Angelesa govori o tem, kako je po hčerinem rojstnem dnevu prinesel tortice zaposlenim v dvorani ali pa brez zadržkov poklepetal z osebjem, ki skrbi za led. Majhne geste, ki razkrivajo veliko osebnost.

Kralj Los Angelesa

30. julija 2005 je bil dan nabora NHL. Takrat 17-letnega Slovenca so hokejski strokovnjaki uvrščali v vrh, nato pa je bil v družbi Sidneyja Crosbyja, Careyja Pricea Bobbyja Ryana, Marca Staala in drugih izbran kot 11. Na najvišje izbranega Evropejca je stavilo moštvo Los Angeles Kings.

A po naboru se je Kopitar vrnil na Švedsko, leto kasneje pa nadvse uspešno začel 20-letno zgodbo v ligi NHL, med katero ni bilo vselej lahko, a je vedno obdržal pokončno držo. Ko je leta 2006 debitiral v dresu Kingsov, je postal prvi Slovenec, ki je zaigral v NHL. Že na prvi tekmi je zadel dvakrat in kljub porazu svojega kluba tisti dan napovedal izjemno kariero. Ameriški mediji so poročali o obrazu prihodnosti LA Kings. V intervjuju po tekmi pa je novinarki Christine Nubla dejal: »Bilo je kar dobro. Še bolje bi bilo, če bi zmagali. Poskušal sem dati vse od sebe, kar se je, upam, tudi videlo.«

V celotni karieri je ostal zvest eni ekipi – Los Angeles Kings – kar ga uvršča med redke športnike, ki so celotno profesionalno pot preživeli pri enem klubu. In čeprav je postal globalna športna zvezda, je ostal zvest sebi in svoji domovini. Za Slovenijo je zaigral na več svetovnih prvenstvih in olimpijskih igrah v Sočiju 2014. Iger v Pjongčangu 2018 se hokejisti iz NHL niso udeležili.

Poletja še vedno preživlja v Sloveniji, kjer skupaj z reprezentančnim soigralcem in slovensko hokejsko legendo Tomažem Razingarjem organizirata hokejsko akademijo na Bled. Ta vsako leto združuje mlade hokejiste z vsega sveta in jim ponuja nepozabno izkušnjo.

»Slovenija je in vedno bo moj dom. Tukaj se zame ustavi čas,« nam je pred leti povedal Anže, ki v domačih krajih zelo uživa. Na izjemnih igriščih za golf v Sloveniji tudi zelo rad igra v družbi družine in prijateljev.

Zgodba Anžeta Kopitarja je dokaz, da lahko tudi iz majhne države zrastejo globalni športni velikani. Anžetova zapuščina ni le v številkah, ampak v pečatu, ki ga je pustil v športu. V načinu, kako je igral igro in kako je živel izven nje.

Anže, hvala za vse in vse dobro na nadaljnji poti.